La vida de Louis Armstrong llegó a su fin el 6 de julio de 1971. Este año conmemoramos el 40 aniversario de su muerte. “Satchmo”, el apodo más común del músico, es uno de los grandes genios de la Historia de la Música. Su aportación al nacimiento y consolidación del Jazz como género musical es capital. Además Armstrong contribuyó a la consolidación de los derechos civiles de los afroamericanos en Estados Unidos. Para recordar la figura de este gran personaje hoy reseñamos una biografía que repasa la vida de Louis Armstrong escrita por David Stricklin, Louis Armstrong: a biography.
Como el blog es en español siempre intento buscar libros que estén traducidos en nuestra lengua para evitar que aquellos que no puedan leer en otras se les pongan los dientes largos. No quiero hablar de libros que no van a poder leer. Por ese motivo antes de descargarme una biografía busqué cuál de ellas se encontraba disponible en castellano en las grandes superficies. Mi sorpresa fue mayúscula cuando no se encontraban disponible en catálogo ninguna de las multiples biografías que se han escrito sobre Louis Armstrong. Estamos hablando de uno de los personajes más importantes de la Historia Universal. ¿Las leyes del mercado acaso no entienden de cultura? Tras está dececpción me decidí por la biografía de Stricklin por tratarse de una de las más recientes así que podía contar con información más actualizada. La elección me satisfizo enormemente.
«Toda la música es música folk, nunca he escuchado a un caballo cantar una canción».
Louis Armstrong nace en los albores del siglo XX en una familia muy humilde. Su padre nunca se ocupó de él y su madre, con tal de llevar algo que comer a su casa, ejerció la prostitución. De hecho el joven Armstrong inició su carrera musical en los burdeles de Nueva Orleans. Tras un incidente en la calle Armstrong es recluído en un reformatorio donde recibirá sus primeras lecciones de música. El genio de Armstrong le llevará a conectar de forma inmediata con ese género híbrido de las calles de sus ciudad y que con el tiempo acabaría por convertirse en el género musical del siglo XX.
Armstrong consigue embarcarse con grandes mentores como “King” Oliver y Fletcher Henderson y poco a poco acabara encontrando su propio sonido. El músico empieza a encontrar su propio sonido y acabará liderando sus propios grupos. Una de sus formaciones más recordadas fue cuando lideró los Armstrong and Hot five y Hot seven. Fue precisamente en aquella época cuando grabará su famosa version de West End Blues y cambiará la historia del Jazz para siempre.
La biografía de Stricklin no es un mero recuento de episodios emblemáticos de la vida de Louis Armstrong. Stricklin quiere también explicar los motivos que llevaron al músico a actuar en su vida tanto en su faceta artística como en su faceta social. Desde el punto de vista musical es interesante descubrir como el propio Armstrong no se consideraba un músico de jazz, en sentido estricto. Una claro ejemplo es que construía sus conciertos desde una perspectiva mucho más amplia introduciendo en su repertorios temas populares de la época, a los que Armstrong daban su toque especial. Esto generalmente le causó la crítica de los puristas del jazz, cosa que al músico le traía sin cuidado. Su genio era demasiado grande como para quedarse sólo en un género y su visión de la música era claramente mestiza.
“Nació pobre, murió rico y nunca dañó a nadie por el camino” Duke Ellington
La vida de Louis Armstrong, pese a cosechar un gran éxito, no fue un camino de rosas. Desde sus comienzos humildes tuvo que luchar con una gran determinación pero sin caer en comportamientos míseros tan frecuentes en otros músicos de la época como Benny Goodman. Cuando tocaba para King Oliver, pesé a que sabía que podía hacer luz de gas a su patrón, siempre lo trató con respeto y ponía su genio a su disposición. Fue también víctima de los abusos de uno de sus managers que le causó problemas incluso con la mafia. Fue detenido por consumo de marihuana, sustancia que acompañó toda su vida al músico. Casi arruina su propia carrera musical al destrozarse su labio superior por la forma en la que tocaba la trompeta. En sus comienzos no había gozado de una instrucción musical por lo que su forme de tocar era bastante heterodoxa.
Pero si hay una faceta en la vida de Louis Armstrong donde el genio no alcanzó pleno reconocimiento fue su contribución en el reconocimiento de los derechos de los miembros de raza negra en Estado Unidos. Muchos lo consideraban un tío Tom por su complacencia con los blancos. Si bien es cierto que no fue tan beligerante como otros músicos como Charles Mingus, sería injusto decir que en la vida de Louis Armstrong no hubo episodios donde realmente alzó su voz para luchar contra las injusticias. El momento de más alta tensión puede ser cuando criticó duramente al presidente Eisenhower por tolerar comportamientos xenófobos en la escuela de Little Rocks, en Arkansas, en 1957. Semejante protesta le llevó a cancelar una gira por la Unión soviética organizada por el Departamento de Estado y cierta censura en los medios de la época. Siempre contribuyó con dinero a numerosas causas sociales y se negaba a tocar en hoteles donde no dejaban hospedar a huéspedes negros. Tenía claro que no era un líder en la lucha de los derechos civiles pero contribuyó con su granito de arena como tantos otros, en detrimento de su propio beneficio económico.
Louis Armstrong es, por lo tanto, clave para entender buena parte del siglo XX. Músicos más modernos que él como Miles Davis se declaran deudores de su genio. Incluso aquellos que, por pecados de juventud, le señalaban como el pasado (Dizzy Gillespie) acabaron reconociendo su genio tanto dentro como fuera del escenario. El número de grabaciones que Armstrong realizara en vida es impresionantes. De sus temas más populares hizo centenares de versiones por lo que es simplemente imposible calcular cuantos documentos sonoros nos dejó este genio. Stricklin ofrece en la parte final del libro la discografía imprescindible del músico. Yo personalmente recomiendo el albúm por el cual empecé mi propia colección de jazz: Louis Armstrong y sus All start en el Symphony Hall en 1947 parte 1 y parte 2.
La vida de Louis Armstrong es la vida de muchos músicos de la época que tuvieron que luchar no sólo por distribuir su música sino por conquistar sus derechos. Louis Armstrong es la banda sonora original de un pueblo saliendo de la esclavitud y la xeonofobia. Louis Armstrong es la lucha por convertir un género musical menor de baile en uno de los grandes capítulos del Historia de la Musica. Louis Armstrong es, en definitiva, un genio con los pies pegados al suelo, lo que explica la popularidad de la que gozó tanto en vida como la goza hoy 40 años después de su muerte.