Encaramado en el suroeste de la Pen铆nsula Ib茅rica, Portugal se volc贸 en el ilimitado Oc茅ano Atl谩ntico como 煤nica salida al mundo. Ya en 1341, los marineros portugueses hicieron sus primeras incursiones en las tentadoras aguas que se encontraban m谩s all谩 de sus costas, explorando las Islas Canarias frente a la costa noroeste de 脕frica.
Su rival, Espa帽a, acabar铆a conquistando las Canarias, pero los portugueses ya se hab铆an hecho con la ventaja global en cuanto a construcci贸n naval, navegaci贸n y elaboraci贸n de mapas. Poco despu茅s de que comenzara el siglo XV, Portugal, bajo el ambicioso rey Juan I, dirigi贸 su mirada hacia Marruecos, el basti贸n musulm谩n visto como la puerta de entrada al oro, las especias y otras riquezas incalculables de 脕frica y m谩s all谩.
La captura de Ceuta y el impacto de Enrique el Navegante
En 1415, una flota portuguesa cruz贸 el estrecho de Gibraltar y captur贸 el puerto marroqu铆 de Ceuta, fuertemente fortificado, anunciando la llegada de Portugal a la escena mundial. En las d茅cadas siguientes, el hijo de Juan, el pr铆ncipe Enrique el Navegante, financi贸 numerosas expediciones a lo largo de la costa occidental de 脕frica, con el objetivo de difundir el cristianismo y enriquecer a Portugal con los beneficios del oro, las especias y los esclavos. A la muerte de Enrique, en 1460, los marineros y colonos portugueses hab铆an llegado hasta la actual Sierra Leona y hab铆an formado colonias activas en las islas de Porto Santo, Madeira y las Azores.
El impulso de la exploraci贸n mar铆tima portuguesa disminuy贸 un poco tras la muerte de Enrique, pero volver铆a a cobrar fuerza bajo el gobierno de su sobrino nieto, el rey Juan II. En 1487, con la misi贸n de encontrar una ruta mar铆tima de Portugal a la India, Bartolomeu Dias dirigi贸 el primer viaje mar铆timo con 茅xito al extremo sur de 脕frica, rodeando el Cabo de Buena Esperanza y navegando durante unos d铆as antes de regresar.
Crist贸bal Col贸n y el Tratado de Tordesillas
De vuelta a Lisboa a finales de 1488, el navegante genov茅s Crist贸bal Col贸n se encontraba entre el p煤blico mientras Dias compart铆a las historias de su hist贸rico viaje con la corte de Juan. Col贸n, que recibi贸 su formaci贸n en navegaci贸n en Lisboa y hab铆a estado casado con una portuguesa, intent贸 interesar a Juan en su propia propuesta de encontrar las Indias, ricas en recursos, navegando hacia el oeste. Pero el rey portugu茅s rechaz贸 la idea, por lo que Col贸n tuvo que buscar el apoyo de los monarcas rivales de Juan, Isabel y Fernando de Espa帽a.
En 1494, el a帽o despu茅s de que Col贸n hiciera su regreso triunfal a Europa tras llegar a lo que hoy son las Bahamas, Cuba, Hait铆 y la Rep煤blica Dominicana, los negociadores de Portugal y Espa帽a se reunieron en una peque帽a ciudad espa帽ola para repartirse el control de lo que llamaban el 芦Nuevo Mundo禄.
Seg煤n el Tratado de Tordesillas, se traz贸 una l铆nea vertical a trav茅s del oc茅ano Atl谩ntico a unas 345 millas al oeste de las islas de Cabo Verde, situadas frente a la costa noroeste de 脕frica y controladas en aquel momento por Portugal. Espa帽a reclam贸 todas las tierras al oeste de la l铆nea; Portugal todas las tierras al este, incluyendo la costa de Brasil, que en ese momento a煤n no hab铆a sido oficialmente 芦descubierta禄. (El explorador portugu茅s Pedro 脕lvares Cabral llegar铆a a Brasil en 1500, lo que llev贸 a los historiadores a especular que, de hecho, Portugal ya conoc铆a su existencia por una expedici贸n anterior, y hab铆a utilizado ese conocimiento para ampliar los l铆mites del tratado hacia el oeste).
Aunque Espa帽a y Portugal respetaron en gran medida el Tratado de Tordesillas, otras potencias europeas -incluidas Gran Breta帽a, Francia y los Pa铆ses Bajos- lo ignoraron en adelante. Adem谩s, el tratado ignor贸 por completo hasta 50 millones de personas que ya viv铆an en Am茅rica y que sufrir铆an las devastadoras consecuencias de la expansi贸n europea.
Vasco da Gama llega a la India
En 1497, Vasco da Gama dirigi贸 cuatro naves y casi 170 tripulantes por la ruta que hab铆a seguido Dias, esta vez virando a煤n m谩s hacia el sur del Atl谩ntico para coger las corrientes favorables necesarias para pasar el Cabo de Buena Esperanza. Acosados por el hambre, el escorbuto y otros peligros del viaje, navegaron por la costa oriental de 脕frica, parando en Mozambique y otros puertos de la actual Kenia. Con la ayuda de un navegante local, da Gama y sus barcos consiguieron cruzar el Oc茅ano 脥ndico y llegar a Calicut (India) en mayo de 1498.
El 茅xito de da Gama abri贸 la primera ruta fluvial a la India desde Europa, allanando el camino a una nueva era de comercio global y colonialismo. En expediciones posteriores, da Gama y otros establecieron una red portuguesa de puestos comerciales y fortalezas en el este de 脕frica y la India, utilizando la fuerza brutal contra las poblaciones musulmanas e hind煤es locales cuando lo consideraron oportuno. El puerto de Lisboa pronto se llen贸 de barcos que transportaban especias tan preciadas como la canela, el jengibre, la pimienta negra y el azafr谩n, adem谩s de otras mercanc铆as preciosas.
La Edad de Oro de Portugal se acerca a su fin
A principios del siglo XVI, Portugal era la naci贸n m谩s pr贸spera del mundo, gracias a sus haza帽as de navegaci贸n, exploraci贸n y conquista. Desde la India, sus barcos avanzaron hacia el este, llegando a las Islas de las Especias (Indonesia) en 1512 y a China en 1514.
Unos a帽os m谩s tarde, el marino y navegante Fern茫o de Magalh茫es (anglicismo 芦Magallanes禄) propuso tomar una ruta hacia el oeste para llegar a las Islas de las Especias, alrededor de la punta de Sudam茅rica. Despu茅s de que el rey portugu茅s Manuel I lo rechazara, Magallanes (como Col贸n antes que 茅l) se dirigi贸 a Espa帽a.
Magallanes muri贸 en Filipinas, pero uno de sus barcos regres贸 a Espa帽a en 1522, completando el hist贸rico esfuerzo de circunnavegaci贸n del globo y marcando el principio del fin del dominio portugu茅s de los mares.