Némesis de Philip Roth

Hace un par de semana se daba a conocer el ganador del Man Booker 2011 en la categoría Internacional. Este año ha recaído sobre el novelista estadounidense Philip Roth. Roth, como su antecesor Howard Jacobson, es judío y tiene una larga trayectoria como novelista. Goza de gran fama desde que publicara en los años ’50 su novela Goodbye Columbus. Hoy vamos a hablar sobre la última novela que ha publicado, Némesis, editada en español por Mondadori.

Roth es uno de los escritores más laureados del planeta y cuenta con una trayectoria bastante sólida. El género que más ha cultivado ha sido la novela, alternando varios ciclos, aunque también se ha movido en terrenos más reales. Últimamente, como también hizo en sus últimos años el Nobel Saul Bellow (con el que el Roth mantuvo una estrecha relación), se ha prodigado en la novela corta. Némesis, plublicada en 2010 es su última obra en esta categoría.

«El miedo nos dehumaniza. El miedo nos degrada. Fomentar menos miedo: este es tu trabajo y el mío.»

Verano de 1944, Newark, Estados Unidos. Mientras el país contempla como la Segunda Guerra Mundial avanza hacia un final inexorable la gente realiza una vida normal. Los niños disfrutan del bueno tiempo jugando todo el día con sus compañeros durante las vacaciones estivales. Pero un fantasma sobre vuela y amenaza la calma de ese mundo: la polio. Esta enfermedad común en los veranos de la primera mitad del siglo XX pronto despertará ese año con una virulencia poco común que hará de hilo conductor de la trama.

La historia está narrada por uno de los niños afectados por la enfermedad ese mismo verano, aunque sólo forma parte de la historia de forma tangencial. El verdadero personaje del libro es Bucky Cantor, profesor de Gimnasia de los chavales y encargado de vigilar el patio de recreo durante el verano. Bucky es un profesor dedicado, justo, exigente y comprensivo. Para los niños es un héroe y no dudan en alabarlo a todas horas. Bucky vive con su abuela, que le había cuidado desde pequeño junto a su abuelo. Tiene una novia, Macia, también profesora. Macia trabaja durante el verano en un campamento para niños fuera de la ciudad.

El marco de la historia es real. Estados Unidos sufrió verdaderas epidemias de polio en los años 40. A modo de metáfora Roosevelt, el presidente durante aquellos años, había sufrido la enfermedad dejándole secuelas importantes y se convirtió en todo un símbolo de lucha contra la enfermedad. Se realizaron grandes campañas para sensibilizar a la población. Se creía que el clima de las ciudades era peor que el del campo, razón por la que las familias pudientes enviaban a sus hijos a colonias de verano y así intentar esquivar la terrible enfermedad.

No es el primer libro escrito con una enfermedad de fondo. Hay tres libros que se encuentran entre mis favoritos que tocan el tema de una epidemia desde tres diferentes puntos de vista. El primero es La muerte en Venecia, de Thomas Mann, donde amor y muerte bailan al son de una danza poética, bella e implacable. El segundo es el indespensable Ensayo sobre la ceguera, de Saramago, cuya enfermedad acaba convirtiéndose en todo un ensayo sociológico de cómo el ser humano reacciona en situaciones catastróficas. Finalmente el último libro es La muerte Negra,de Gottfriend, un fantástico libro de historia que leí en la carrera y que explica el origen, impacto y consecuencias que tuvo la pandemia de la Pesta Negra durante la Edad Media.

Bucky, héroe de la novela, arrastra un complejo desde el comienzo: debido a sus problemas de vista no ha podido enrolarse en la guerra e ir a luchar con sus amigos por la liberación de Europa. La virulenta explosión de polio en su comunidad hará que ese sentimiento de responsabilidad ante la sociedad aumente. El miedo cunde en la comunidad y Bucky decide que tiene que jugar el papel que la vista le impidió jugar en la guerra. Por otro lado Macia le ruega que se vaya de la ciudad para huir de la enfermedad y se una con ella en el campamento, pero Bucky duda por no querer dejar sóla a su abuela y a sus pupilos.

La poliomelitis era un enfermedad muy temida en el pasado, especialmente porque se desconocía el medio por el cuál se trasmitía entre las personas. Esta incertidumbre acosa a la comunidad que intenta racionalizar la enfermedad desde sus limitaciones proponiendo cada uno sus remedios caseros y teorías al resto. Lo peor de esta enfermedad es que afecta más a los niños que a los adultos. Esta violación de la ley de la vida es lo que impresiona más a Bucky que hace que su odio se vuelva contra el Dios que permite semejante injusticia.

En una entrevista reciente Roth comentaba que cuando escribía sus novelas realizaba un primer esquema de la historia. En caso como este, con un fuerte transfondo histórico, no realiza ninguna investigación hasta que tenga la historia hilada, para no cortar las alas de su imaginación. Una vez ya tiene la trama es cuando realiza el trabajo de documentación, en especial hablar con gente que vivió esos acontecimientos o que todavía sufren las secuelas de los mismos. La historia no está sujeta a la Historia, por lo que no es pertinente clasificar el libro como una novela histórica (al menos en el sentido negativo del término). El verdadero motor del libro es la angustia existencial de Bucky al ver el escenario dantesco que se desencadena ante sus ojos y las decisiones que toman tanto él como la sociedad frente a este horrible fenómeno. Una gran novela que se resuelve de forma magistral y todo ello en un corto espacio de páginas.

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